Imagine una roca gigantesca, de unos 650 km de ancho, que dejaría en sombra a prácticamente toda la Península ibérica si se nos viniera encima. Una inmensa mole. Pues sorprendentemente este objeto del cinturón de Kuiper llamado 2002 UX25 es menos denso que el agua. Según publica el científico planetario Michael Brown, del Instituto de Tecnología en Pasadena (California) en la revista The Astrophysical Journal Letters (el artículo ya está disponible en arXiv), se trata del objeto sólido más grande conocido en el Sistema Solar que podría flotar en una bañera, aunque una bañera lo suficientemente grande para sostenerlo se extendería casi desde Gibraltar hasta los Pirineos.

De acuerdo con el modelo más aceptado, las pequeñas partículas de polvo en el disco giratorio que rodeaban al Sol en sus primeros tiempos chocaron y se fusionaron para formar partículas más grandes gradualmente. Este proceso acabó por construir planetas enanos en el cinturón de Kuiper, una reserva de asteroides, cometas y otros cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Así se formaron también la Tierra y el resto de planetas rocosos del Sistema Solar interior.

Si los grandes cuerpos del cinturón de Kuiper se crearon por la fusión de los pequeños, las densidades de los cuerpos pequeños y grandes deben estar relacionadas, explican en la web de la revista Nature, que se ha hecho eco del estudio. Pero todos los objetos en el cinturón de Kuiper con diámetros de menos de 350 km parecen ser menos densos que el agua, mientras que aquellos con diámetros mayores de 800 km parecen serlo más..

Una posible explicación para la falta de correspondencia es que los objetos más pequeños son más porosos, mientras que la gravedad más fuerte de los más grandes ha aprisionado el hielo y la roca con más fuerza, creando una estructura más densa. En ese escenario, los cuerpos de tamaño mediano -los que tienen un diámetro de unos 600 kilómetros- deben tener una densidad que está a medio camino entre los cuerpos más pequeños y los más grandes.

Pero este resulta no ser el caso si UX25 2002 -el primer objeto de tamaño intermedio del cinturón de Kuiper cuya densidad ha sido medida- es un ejemplo típico de la gran cantidad de cuerpos similares en el cinturón. Por las mediciones realizadas por varios telescopios espaciales y terrestres, el objeto tiene una densidad de 0,82 gramos por centímetro cúbico, un 18 % más baja que la del agua.

La baja densidad sugiere que 2002 UX25 consiste principalmente en hielo, lo que complica la teoría actual sobre la formación planetaria, ya que es difícil de entender cómo los objetos rocosos más grandes pudieron formarse a partir de la fusión de los cuerpos más pequeños en el cinturón de Kuiper. Para encontrar una explicación, los científicos tendrán que medir la densidad de más objetos del cinturón de Kuiper que tengan un tamaño similar al de este gigante ligero.